Entwicklung und Konstruktion:

Der Mitsubishi A5M-Jäger wurde Anfang 1937 in Dienst gestellt, als die Kaiserlich Japanische Marine (IJN) damit begann, nach einem eventuell stärkeren Ersatz zu suchen. Am 5. Oktober 1937 gab die Regierung das „Planning Requirements for the Prototype 12-shi Carrier-based Fighter“ heraus und schickte es an Nakajima und Mitsubishi. Beide Firmen begannen mit den vorläufigen Entwurfsarbeiten, während sie auf die endgültigen Anforderungen warteten, die in wenigen Monaten übergeben werden sollten.

Basierend auf den Erfahrungen mit der A5M in China hat das IJN im Oktober aktualisierte Anforderungen herausgegeben, die eine Geschwindigkeit von 500 km/h auf 4.000 m (13.000 ft) und eine Steigung auf 3.000 m in 9,5 Minuten fordern. Mit Abwurftanks sollte es eine Flugzeit von zwei Stunden bei normaler Leistung oder sechs bis acht Stunden bei sparsamer Reisegeschwindigkeit haben. Die Bewaffnung sollte aus zwei 20-mm-Kanonen, zwei 7,7-mm- Maschinengewehren und zwei 60-kg-Bomben bestehen. In allen Flugzeugen sollte ein komplettes Funkgerät montiert werden, zusammen mit einem Funkpeiler für die Langstreckennavigation. Die Manövrierfähigkeit sollte mindestens der A5M entsprechen, während die Spannweite weniger als 12 m betragen musste, um den Einsatz auf Flugzeugträgern zu ermöglichen.

Nakajimas Team hielt die neuen Anforderungen für unerreichbar und zog sich im Januar aus dem Wettbewerb zurück. Der Chefkonstrukteur von Mitsubishi, Jiro Horikoshi, war der Meinung, dass die Anforderungen erfüllt werden könnten, aber nur, wenn das Flugzeug so leicht wie möglich gemacht würde. Alle möglichen Gewichtseinsparungsmaßnahmen wurden in das Design miteinbezogen. Die meisten Flugzeuge wurden aus einer neuen, streng geheimen Aluminiumlegierung gebaut, die 1936 von Sumitomo Metal Industries entwickelt wurde. Sie wurde “ Extra Super Duraluminium “ (ESD) genannt und war leichter und stärker als andere Legierungen jener Zeit, mussten aber mit einer Korrosionsschutzbeschichtung versehen werden. Es war kein Panzerschutz für Piloten, Triebwerk oder andere kritische Stellen des Flugzeugs vorgesehen, und selbstverschließende Treibstofftanks, die bei anderen Kombattanten üblich wurden, wurden nicht verwendet. Dies machte die Zero leichter und wendiger und zum einmotorigen Jagdflugzeug mit der größten Reichweite des Zweiten Weltkriegs, wodurch sie in der Lage war, Hunderte von Kilometern entfernte Feinde aufzuspüren und anzugreifen, um dann zu ihrer Basis oder ihrem Flugzeugträger zurückzukehren. Dieser Kompromiss in Gewicht und Konstruktion machte das Flugzeug jedoch auch anfällig gegen Beschuss und zu explodieren, wenn es getroffen wurde. Obwohl sich die Mitsubishi A6M als deutlich wendiger als die meisten alliierten Jäger erwies, war sie in dieser Hinsicht aus Sicht der Kaiserlichen Marine ein Rückschritt gegenüber der Mitsubishi A5M, der nur durch die besseren Flugleistungen, insbesondere die große Reichweite, gerechtfertigt war.

Mit seinem konventionellen Fahrwerk und dem geschlossenen Cockpit war die als Tiefdecker ausgelegte Mitsubishi A6M eines der modernsten trägergestützten Flugzeuge der Welt zum Zeitpunkt seiner Einführung. Es hatte einen ziemlich hohen Auftrieb und einen Flügel mit sehr geringer Flügelbelastung. Dies, kombiniert mit seinem geringen Gewicht, führte zu einer sehr geringen Überziehgeschwindigkeit von deutlich unter 110 km/h. Dies war der Hauptgrund für seine phänomenale Manövrierfähigkeit, die es ihm ermöglichte, jeden alliierten Jäger seiner Zeit zu übertreffen.